Ketika cuaca dingin menyebabkan pemadaman bergilir pada Malam Natal di North Carolina, Eliana dan David Mundula dengan cepat menjadi khawatir tentang putri bocoran slot mereka yang berusia 2½ minggu, yang mereka bawa pulang beberapa hari sebelumnya dari unit perawatan intensif neonatal.
“Suhu turun di dalam rumah,” kata Ms. Mundula, yang tinggal di Matthews, sebelah selatan Charlotte. “Saya menjadi marah.”
Tetapi suaminya mengeluarkan generator bensin kecil yang telah diyakinkan oleh tetangga mereka untuk dibeli beberapa tahun sebelumnya, memungkinkan mereka untuk menggunakan pemanas portabel dan menyalakan kembali lemari es mereka, membuat mereka terus bekerja selama lima jam pemadaman.
Di utara Charlotte, di kota Cornelius, Gladys Henderson, mantan pekerja kafetaria berusia 80 tahun, kurang beruntung. Dia tidak memiliki generator dan menggunakan lilin, senter, dan pemanas minyak tanah tua untuk mengatasi pemadaman yang berbeda baru-baru ini.
“Saya hampir selalu kehilangan kekuatan,” kata Ms. Henderson. “Terkadang berbunyi dan tetap mati.”
Nona Henderson berada di pihak yang kalah dalam pembagian energi baru yang membuat jutaan orang terpapar panas dan dingin secara berbahaya.
Karena perubahan iklim meningkatkan keparahan gelombang panas, musim dingin, dan cuaca ekstrem lainnya, pemadaman listrik menjadi lebih umum. Dalam 11 tahun hingga 2021, ada 986 pemadaman listrik terkait cuaca di Amerika Serikat, hampir dua kali lipat dari 11 tahun sebelumnya, menurut data pemerintah yang dianalisis oleh Climate Central, sebuah kelompok ilmuwan nirlaba. Rata-rata pelanggan utilitas listrik AS kehilangan daya selama hampir delapan jam pada tahun 2021, menurut Administrasi Informasi Energi, lebih dari dua kali lipat pada tahun 2013, tahun paling awal di mana data tersebut tersedia.
Pemadaman menjadi sangat umum sehingga generator dan perangkat daya cadangan lainnya dianggap penting oleh sebagian orang. Tetapi banyak orang seperti Ms. Henderson tidak mampu membeli generator atau bahan bakar yang digunakannya. Bahkan setelah penjualan yang kuat dalam beberapa tahun terakhir, Generac, penjual generator rumah terkemuka, memperkirakan bahwa kurang dari 6 persen rumah di AS memiliki generator siaga.
Pakar energi memperingatkan bahwa pemadaman listrik akan menjadi lebih umum karena cuaca ekstrem terkait dengan perubahan iklim. Dan pemadaman itu akan merugikan lebih banyak orang karena orang Amerika membeli pompa panas listrik dan mobil bertenaga baterai untuk menggantikan tungku dan kendaraan yang membakar bahan bakar fosil – perubahan penting untuk membatasi perubahan iklim.
“Grid akan lebih rentan,” kata Najmedin Meshkati, seorang profesor teknik di University of Southern California dan seorang ahli tanggap bencana. “Itu semakin memperlebar jurang antara yang kaya dan yang tidak punya.”
Orang tua, lemah dan orang yang tinggal di rumah yang tidak terlindung atau terisolasi dengan baik adalah yang paling rentan, bersama dengan mereka yang mengandalkan peralatan medis bertenaga listrik atau minum obat yang perlu didinginkan.
Pemadaman listrik membuat panas, yang sudah menjadi penyebab utama kematian yang dapat dihindari, bahkan lebih menjadi ancaman, kata Brian Stone Jr., seorang profesor di Georgia Institute of Technology. Dia telah melakukan penelitian yang memperkirakan berapa banyak orang di Atlanta, Detroit, dan Phoenix yang akan terpapar suhu ekstrem selama pemadaman listrik.
“Peristiwa bersamaan di mana Anda mengalami pemadaman listrik yang luas selama gelombang panas adalah jenis ancaman iklim paling mematikan yang dapat kita bayangkan,” katanya, mencatat bahwa pusat pendingin di kota-kota itu hanya dapat menampung sebagian kecil orang di risiko terbesar.
Ashley Ward, rekan kebijakan senior di Nicholas Institute for Energy, Environment & Sustainability Duke University, telah mempelajari bagaimana panas memengaruhi masyarakat di North Carolina. Penelitiannya menunjukkan bahwa suhu tinggi menyebabkan lebih banyak kelahiran prematur. Dia mengatakan bahwa bahkan orang sehat yang bekerja di suhu tinggi sering menderita penyakit yang berhubungan dengan panas, terutama jika mereka tidak dapat mendinginkan rumah dalam semalam. “Pemadaman listrik,” katanya, “dalam banyak kasus merupakan peristiwa bencana.”
Krisis listrik terbaru di Carolina Utara, yang terjadi pada Malam Natal, terjadi ketika suhu turun hingga 9 derajat Fahrenheit di daerah Charlotte.
Utilitas utama negara bagian, Duke Energy, mulai memutus aliran listrik ke pelanggan untuk memastikan jaringan tetap beroperasi setelah pembangkit listrik gagal dan pelanggan menyalakan panas di rumah mereka. Sekitar 500.000 rumah, atau 15 persen dari pelanggan perusahaan, kehilangan daya di Carolina Utara dan Selatan, pertama kali utilitas menggunakan pemadaman bergilir di Carolina.
Mundulas telah mengalami pemadaman listrik terkait cuaca lainnya sejak pindah ke rumah pinggiran kota mereka. Setelah menyewa generator selama pemadaman sebelumnya, pasangan itu menghabiskan $ 650 untuk membeli satu pada Agustus 2020 agar bagian dari rumah empat kamar tidur, dua setengah kamar mandi mereka tetap bertenaga. Paduan suara mesin biasanya memenuhi lingkungan mereka saat listrik padam. “Itu hanya dengungan generator,” kata Mundula, menambahkan bahwa dia tidak pernah mendengar generator di lingkungan berpenghasilan rendah di Greensboro tempat dia dibesarkan.
Pasangan itu telah mempertimbangkan sistem yang lebih besar seperti tenaga surya dengan baterai, tetapi opsi itu akan memakan banyak biaya.
Nona Henderson, pensiunan pekerja kafetaria, tinggal sendirian di rumahnya dengan tiga kamar tidur. Dia mengandalkan keluarga, teman, dan kelompok masyarakat untuk membantunya memelihara rumah, yang mendapatkan listriknya dari utilitas milik masyarakat. Pemadaman listrik yang sering adalah salah satu dari beberapa masalah di lingkungannya yang secara historis Afrika-Amerika, yang juga sering banjir.
Pengembang telah menawarkan untuk membeli rumahnya, tetapi Ms. Henderson ingin tetap tinggal, telah tinggal di sana selama 50 tahun.
“Masalah saya sebenarnya adalah masalah kelistrikan,” kata Ms. Henderson. “Ini sangat menakutkan.”
Duke mengatakan menyadari risiko yang dihadapi orang-orang seperti Ms. Henderson. Perusahaan melacak pemadaman berulang di komunitas yang rentan untuk menentukan apakah harus mengubur kabel listrik untuk mengurangi kemungkinan pemadaman. Perusahaan juga sedang mengembangkan dan menguji strategi untuk meredakan ketegangan pada jaringan saat permintaan energi melebihi pasokan. Pendekatan tersebut termasuk membuat mobil listrik mengirimkan daya ke jaringan dan memasang perangkat pintar yang dapat mematikan peralatan, mengurangi penggunaan energi.
“Jadi, ketika peristiwa cuaca ekstrem melanda, kami memiliki jaringan yang dapat bertahan atau pulih dengan cepat,” kata Lon Huber, wakil presiden senior untuk solusi pelanggan di Duke Energy.
Ancaman lain terhadap grid lebih sulit untuk dilindungi.
Pada awal Desember, seseorang menembak dan merusak dua gardu induk Duke di Kartago, kira-kira 90 mil sebelah timur Charlotte, memutus aliran listrik ke ribuan rumah selama beberapa hari. Layanan darurat menerima panggilan panik dari orang-orang yang mesin oksigennya berhenti bekerja, mengharuskan seseorang untuk mengunjungi rumah-rumah itu dan memasang tabung bertekanan yang tidak memerlukan daya, kata kepala pemadam kebakaran kota, Brian Tyner.
Rumah kepala desa juga tidak memiliki listrik cadangan, dan dia memperkirakan dua pertiga rumah di daerah tersebut tidak memiliki generator. “Kami tidak pernah bisa membenarkan harga,” katanya.
Sistem daya cadangan bisa sekecil generator bensin portabel yang harganya bisa mencapai $500 atau kurang. Sering ditemukan di lokasi konstruksi dan perkemahan, perangkat ini hanya dapat memberi daya pada beberapa perangkat sekaligus. Sistem seluruh rumah berbahan bakar propana, gas alam, atau solar dapat menyediakan tenaga selama berhari-hari selama bahan bakar tersedia, tetapi generator ini mulai dari sekitar $10.000, termasuk pemasangan, dan harganya jauh lebih mahal untuk rumah yang lebih besar.
Panel surya yang dipasangkan dengan baterai dapat memberikan daya bebas emisi, tetapi harganya puluhan ribu dolar dan biasanya tidak cukup untuk menjalankan peralatan besar dan pompa panas selama lebih dari beberapa jam. Sistem tersebut juga kurang dapat diandalkan selama hari mendung, hujan, atau bersalju saat tidak ada cukup sinar matahari untuk mengisi ulang baterai hingga penuh.
Beberapa pemilik rumah yang sangat ingin mengurangi emisi karbon, mengurangi tagihan listrik, dan mendapatkan kebebasan dari jaringan listrik telah menggabungkan berbagai sistem energi, seringkali dengan biaya yang besar.
Annie Dudley, ahli statistik dari Chapel Hill, NC, memangkas konsumsi energinya beberapa tahun lalu. Dia memasang sistem panas bumi, yang menggunakan suhu stabil bumi untuk membantu memanaskan dan mendinginkan rumahnya, menggantikan sistem penuaan yang menyertai rumahnya. Dia kemudian menambahkan 35 panel surya di atapnya dan dua baterai rumah Tesla, yang dapat menyediakan daya yang cukup untuk memenuhi sebagian besar kebutuhannya, termasuk mengisi daya Volkswagen Golf elektrik.
“Lingkungan telah banyak kehilangan listrik, tapi saya belum,” kata Ms. Dudley.
Dia menghabiskan sekitar $52.000 untuk panel surya dan baterainya, tetapi $21.600 dari biaya itu dibiayai oleh rabat dan kredit pajak. Nona Dudley memperkirakan bahwa tagihan listriknya sekitar $2.300 setahun lebih rendah karena investasi itu dan sistem panas buminya.
Perusahaan genset percaya bahwa pertumbuhan penggunaan listrik dan ancaman pemadaman listrik akan membuat permintaan produk mereka tetap tinggi.
Tahun lalu, Generac menghasilkan $2,8 miliar penjualan ke pemilik rumah AS, 250 persen lebih tinggi dari tahun 2017. Dalam beberapa tahun terakhir, banyak orang membeli generator untuk memastikan pemadaman listrik tidak mengganggu kemampuan mereka untuk bekerja dari rumah, kata Aaron Jagdfeld, kepala eksekutif Generac , yang berbasis di Waukesha, Wis. Banyak orang juga membeli generator karena cuaca buruk, termasuk gelombang panas ekstrem pada tahun 2021 di Pacific Northwest, dan badai musim dingin Uri, yang menyebabkan pemadaman berhari-hari di Texas dan menewaskan sekitar 246 orang.
“Orang-orang memikirkan hal ini,” kata Jagdfeld, “dalam konteks perubahan iklim yang lebih luas dan bagaimana hal itu dapat memengaruhi tidak hanya keandalan daya tetapi juga hal-hal yang mereka butuhkan yang disediakan oleh daya.”