Pekerja di pabrik pedesaan Georgia yang membangun bus sekolah listrik di bawah subsidi federal yang murah hati memilih untuk berserikat pada hari Jumat, memberikan kemenangan mengejutkan kepada buruh yang terorganisir dan Demokrat dalam harapan mereka untuk mengubah pemasukan uang baru yang besar dari Washington menjadi tempat berpijak serikat pekerja di Deep South.
Perusahaan, Blue Bird di Fort Valley, Ga., mungkin tidak memiliki cap Amazon atau Starbucks di mana-mana, dua perusahaan lain yang telah menarik perhatian serikat pekerja. Tetapi suara 697 berbanding 435 oleh para pekerja Blue Bird untuk bergabung dengan United Steelworkers adalah pemilihan penyelenggara penting pertama di hongkong prize sebuah pabrik yang menerima dana federal besar berdasarkan undang-undang yang ditandatangani oleh Presiden Biden.
“Ini hanyalah petunjuk untuk masa depan, terutama di Selatan, di mana pekerja diabaikan,” kata Liz Shuler, presiden AFL-CIO, Jumat malam setelah pemungutan suara. “Kami sekarang berada di tempat di mana kami memiliki investasi yang masuk dan strategi untuk menaikkan upah dan perlindungan untuk masa depan jalan raya yang baik.”
Tiga rancangan undang-undang yang membentuk investasi tersebut mencakup paket infrastruktur senilai $1 triliun, tindakan senilai $280 miliar untuk menghidupkan kembali industri semikonduktor dalam negeri, dan Undang-Undang Pengurangan Inflasi, yang mencakup $370 miliar untuk energi bersih guna memerangi perubahan iklim.
Setiap RUU menyertakan bahasa untuk membantu serikat pekerja memperluas keanggotaan mereka, dan manajemen Blue Bird, yang menentang dorongan serikat pekerja, harus bersaing dengan bantuan halus dari Demokrat kepada Pekerja Baja.
Blue Bird berdiri untuk mendapatkan keuntungan dari dana federal yang baru. Tahun lalu, ia memuji $500 juta yang diberikan oleh pemerintahan Biden melalui tagihan infrastruktur untuk penggantian bus sekolah bertenaga diesel dengan bus nol dan rendah emisi. Sistem sekolah Georgia saja akan mendapatkan $51,1 juta untuk membeli bus listrik baru, tetapi Blue Bird menjual busnya ke seluruh negeri. Lebih banyak uang akan datang melalui Undang-Undang Pengurangan Inflasi, undang-undang lain yang dipuji oleh perusahaan.
Tapi uang itu datang dengan pamrih – pamrih yang secara halus memiringkan lapangan bermain ke arah serikat pekerja. Hanya dua minggu yang lalu, misalnya, Badan Perlindungan Lingkungan, yang mengelola Program Bus Sekolah Bersih, mendorong permintaan pada semua penerima subsidi federal untuk merinci asuransi kesehatan, cuti berbayar, pensiun, dan tunjangan lain yang mereka tawarkan kepada pekerjanya.
Mereka juga mensyaratkan perusahaan untuk “berkomitmen untuk tetap netral dalam kampanye pengorganisasian apa pun dan/atau secara sukarela mengakui serikat pekerja berdasarkan unjuk rasa dukungan mayoritas.” Dan di bawah aturan RUU infrastruktur, tidak ada uang federal yang boleh digunakan untuk menggagalkan pemilihan serikat pekerja.
Serikat Pekerja Baja menggunakan aturan untuk keuntungannya. Pada akhir April, perusahaan mengajukan beberapa tuduhan praktik ketenagakerjaan yang tidak adil terhadap manajemen Blue Bird, mengutip potongan harga $40 juta yang telah diterima perusahaan dari EPA, yang menetapkan bahwa dana tersebut tidak dapat digunakan untuk kegiatan anti-serikat.
“Aturan mengatakan jika pekerja menginginkan serikat pekerja, Anda tidak dapat menggunakan uang untuk menyewa firma hukum anti-serikat, atau menggunakan orang untuk menakut-nakuti pekerja,” kata Daniel Flippo, direktur distrik Steelworkers yang mencakup wilayah Tenggara, sebelum pemungutan suara. . “Saya yakin Blue Bird telah melakukannya.”
Politisi juga terlibat. Dua senator Demokrat Georgia dan anggota Dewan Demokrat Georgia barat daya juga secara halus menyenggol manajemen pabrik, di negara bagian yang bermusuhan dengan serikat pekerja tetapi sangat penting secara politik, untuk setidaknya menjaga pemilihan tetap adil.
“Saya telah lama menjadi pendukung USW dan upayanya untuk meningkatkan kondisi tenaga kerja dan standar hidup bagi para pekerja di Georgia,” tulis anggota kongres Demokrat, Perwakilan Sanford Bishop, tentang United Steelworkers dalam surat terbuka kepada para pekerja Blue Bird. “Saya ingin mendorong Anda dalam upaya Anda untuk menggunakan hak Anda yang diberikan oleh Undang-Undang Hubungan Perburuhan Nasional.”
Manajemen Blue Bird meminimalkan tekanan seperti itu dalam pernyataan publiknya, bahkan ketika mereka berjuang keras untuk memukul balik pengurus serikat.
“Meskipun kami menghormati dan mendukung hak karyawan untuk memilih, kami tidak percaya bahwa Blue Bird lebih baik dilayani dengan memasukkan serikat pekerja ke dalam hubungan kami dengan karyawan,” kata Julianne Barclay, juru bicara perusahaan. “Selama kampanye pemilihan yang tertunda, kami telah menyuarakan pendapat kami kepada karyawan kami bahwa serikat pekerja bukanlah kepentingan terbaik perusahaan atau karyawan kami.”
Kemenangan serikat hari Jumat membuat gerakan buruh berpikir besar karena uang federal terus mengalir, dan itu bisa baik untuk Tuan Biden dan Demokrat lainnya, terutama di negara bagian Georgia yang sangat penting.
“Pekerja di tempat-tempat seperti Blue Bird, dalam banyak hal, mewujudkan masa depan,” kata Mr. Flippo setelah pemungutan suara, menambahkan, “Sudah terlalu lama, perusahaan secara sinis memandang Selatan sebagai tempat di mana mereka dapat menekan upah dan kondisi kerja karena mereka percaya mereka bisa mencegah pekerja berserikat.
Toko serikat pekerja Blue Bird, berkekuatan 1.400 pekerja, akan menjadi salah satu yang terbesar di Selatan, dan para pemimpin serikat mengatakan itu bisa menjadi tempat berpijak ketika mereka melihat pemasok kendaraan listrik baru bergerak masuk – dan berpotensi menjadi target terbesar dan tersulit: listrik asing pembuat kendaraan seperti Hyundai, Mercedes-Benz dan BMW, yang berlokasi di Georgia, Alabama dan South Carolina sebagian untuk menghindari serikat pekerja.
“Perusahaan pindah ke sana karena suatu alasan – mereka ingin jalan sehalus mungkin untuk menghancurkan serikat pekerja,” kata Steve Smith, juru bicara nasional untuk AFL-CIO. terobosan yang belum pernah kita lakukan sebelumnya.”
Pabrik Blue Bird, yang muncul tiba-tiba dari jalan raya pedesaan dengan deretan kebun buah persik dan pecan, telah lama mempekerjakan pekerja yang kurang berpendidikan, beberapa di antaranya memiliki catatan penjara dan sebagian besar mulai dari $16 atau $17 per jam, kata Alex Perkins, penyelenggara utama United Steelworkers di Georgia.
Serikat pekerja adalah penjualan yang sulit bagi pekerja yang rentan terhadap manajemen yang ditentang keras, menurut penyelenggara. Datang dari shift terakhir hari itu pada hari Kamis, sebagian besar pekerja menolak untuk berbicara secara tertulis. Sekitar selusin pekerja berdiri pada hari Jumat di pom bensin Circle K di seberang jalan dari pabrik dalam kegelapan dini hari, memegang tanda pro-serikat ketika pekerja pertama tiba untuk memberikan suara di bawah pengawasan Dewan Hubungan Perburuhan Nasional.
Tetapi Cynthia Harden, yang telah bekerja di pabrik selama lima tahun dan memilih untuk berorganisasi, memang berbicara tentang tekanan yang dialami para pekerja untuk menentangnya.
“Mereka telah membuat beberapa perubahan, tetapi jika serikat tidak dimulai, tidak akan terjadi apa-apa,” katanya.
Tayangan slide pada proses pemungutan suara, yang menunjukkan surat suara bertanda “tidak,” mengatakan bahwa perusahaan bisa bangkrut jika serikat pekerja menang, dan tiba-tiba muncul truk makanan saat makan siang dan spanduk di pagar pembatas bertuliskan, “We Love Our Our Karyawan!”
Surat yang ditulis oleh senator Demokrat Georgia, Raphael Warnock dan Jon Ossoff, kepada Matt Stevenson, kepala eksekutif dan presiden Blue Bird, sangat malu-malu, memuji perusahaan atas kerja sama dan pekerjaannya yang bergaji tinggi sebelum “mendorong semua yang terlibat, apa pun yang mereka inginkan. hasilnya, untuk memastikan bahwa surat dan semangat Undang-Undang Hubungan Perburuhan Nasional diikuti.”
Tuan Perkins marah pada nada itu, mengingat pekerjaan yang dilakukan serikat pekerja untuk membantu Tuan Warnock memenangkan pemilihan ulang tahun lalu. “Aku tidak akan melupakannya lain kali,” katanya.
Kedua senator menolak permintaan untuk mengomentari pemilihan tersebut.